Ушу дословно означает воинские искусства. Как и любое другое искусство ушу первоначально возникло из ремесла, состоявшего из навыков охоты и самозащиты. Толчком к возникновению подобной системы явилась мысль не только иметь хорошее оружие, но и владеть мастерством его использования.

Уже в конце второго века появилась стройная система индивидуальной подготовки воинов, носившая название уи. Этот термин использовался на протяжении ряда столетий, став впоследствии синонимом слова ушу. В уи вошла борьба (цзюэди), рукопашный бой (шоубо) и техники работы с оружием (так называемые "18 боевых искусств", состоящие из умения пользоваться девятью короткими и девятью длинными видами оружия). Обучение базировалось на комплексах формальных упражнений (таолу), которые выполнялись индивидуально и с партнерами.

На протяжении ряда столетий Ушу (Уи) совершенствовалось, вбирая в себя методы владения различным оружием и собственным телом, став в результате неким синтезом из вещей сколь разнородных, столь и взаимнодополняющих, и превратившись не в простую систему боя, а в путь к само совершенству.

В настоящее время в Китае существует несколько сотен разных стилей Ушу, включающих в себя рукопашный бой и технику работы с разнообразным оружием. Деление стилей и техник происходит от привязки к территории их происхождения. Основными центрами возникновения различных школ и направлений стали: южный и северный Шаолинь, и территории Уданских и Эмэйских гор.

Условно существует деление на "внешние" и "внутренние" школы. По преданию, впервые это деление ввел даосский монах Чжан Саньфэн в 12 веке. Он учил, что "внешние" стили базируются на развитии физических качеств, а "внутренние" - на использовании жизненной силы (ци) и выжидании, как основной технике. Позднее стало популярным сравнивать "внешние" стили с преодолевающей препятствия горной рекой, а "внутренние" - с равнинной, огибающей их.

Существует мнение, что такое деление возникло в результате противопоставления шаолиньского ушу (с его легендарными физическими тренировками) ряду остальных техник. Возможно поэтому в дальнейшем "внутренние" стили связывали с даосской традицией, а внешние с буддийской. Но по большому счету это деление весьма условно, так как в любом "внешнем" стиле или направлении внутренней работе отводится очень значимое место, а любая "внутренняя" школа не обходится без комплекса изнуряющих физических упражнений.

Процесс обучения во "внутренних" и во "внешних" школах не сводился только к изучению различных приемов, а был рассчитан на многие годы, и представлял собой широкую программу, главной целью которой было совершенствование тела и духа, совершенствование личности.