Происхождение нинджитсу, относящееся приблизительно к 500-300 гг. до н. э., связывают, как и большинство восточных искусств боя, с китайскими источниками. В исследовании его часто ссылаются на интересную главу о методах шпионажа, включенную в древний трактат «Искусство войны», написанный легендарным китайским военачальником Сунь Цзы. В английском языке не существует точного термина, который бы однозначно определил это искусство или науку или бы в точности описал его главных действующих лиц, пресловутых ниндзя. Одним из переводов термина нинджитсу может быть «искусство тайны»; этот перевод в основном и используется в доктрине буджитсу. Это определение, однако, соответствует лишь одной из многих характеристик и функций нинджитсу - таинственности, то есть созданию и поддержанию ауры загадочности.
Функции ниндзя можно описать в общем как способность скрытного проникновения во вражеские расположения, проведения различных актов саботажа или физического устранения и благополучного ухода после выполнения своей миссии.
Проникновение во вражеские центры и замки породило особую подспециализацию нинджитсу, известную как тоири-но-джитсу, тогда как проскальзывание сквозь вражеские оборонительные линии во время открытых боевых действий или тревоги стало называться чикаири-но-джитсу. Действия, совершаемые ниндзя после успешного проникновения в стан врага, были столь же разнообразными, как сами военные или стратегические обстоятельства. Эти действия или акты можно подразделить на три основные категории: сбор информации посредством шпионажа и вся сопутствующая этой цели деятельность; убийства, подрывная деятельность и разрушение вражеских оборонительных сооружений; действия на поле боя, включая проведение самых разнообразных боевых операций, от непосредственных поединков до нападения из засад (как на безоружного противника, так и на любого воина в полном комплекте доспехов).
Ниндзя часто выступали наемниками, продававшими свои услуги шпионов, убийц, поджигателей и террористов крупным и мелким правителям Японии феодальной эры. Когда возникала необходимость в «бесчестном» действии, заказчик, благородный воин, который должен был только открыто встречаться с врагом в соответствиями с требованиями своей профессии, часто обращался за помощью не лично, а через посредников. Крупные организации семей ниндзя, специализировавшиеся в выполнении подобных заданий, продавали свои услуги за очень высокую плату.
В качестве шпионов, как сообщается, ниндзя впервые оставили свой след в истории в шестом столетии, выполняя поручение представителя королевских кровей принца-регента Шотоку (574-622 гг.). Часто они нанимались и воинственными горными монахами, знаменитыми ямабуси, сражавшимися одновременно и с имперскими силами в конце периода Хейан, и с поднимавшимся и набиравшим силу военным классом (буке). Сильные гильдии ниндзя прочно обосновались в Киото, которым они по существу и правили по ночам, образуя собственные школы и открывая новые, пока в период Камакура число только основных боевых центров не достигло по меньшей мере двадцати пяти. Большая их часть была сосредоточена в провинциях Ига и Кога, и различным лидерам, стремившимся контролировать центральное правительство, то и дело приходилось любыми возможными средствами разгонять устрашающие концентрации опасных бойцов. Ода Нобунага, например, бросил против Сандаю в Уено сорокашеститысячную армию, уничтожив четыре тысячи ниндзя. Последнее глобальное участие этих бойцов в сражениях произошло, по-видимому, в войне Симабара (1637 г.) против сорока тысяч восставших христиан на острове Кюсю.
С приходом к власти клана Токугава и образованием жестко регламентированного полицейского государства небольшие группы ниндзя повсеместно использовались представителями всех классов против членов других классов и даже внутри класса отдельными индивидуумами против неугодных им собратьев по клану. Кроме того, ниндзя были важными звеньями широкой шпионской сети, раскинутой сегуном для контроля императорского двора и влиятельных провинциальных помещиков. Ниндзя провинции Кога, например, были известны по всей Японии как секретные агенты клана Токугава, странствующие группы ниндзя проникали в ряды воинов, участвовавших в локальных битвах, для подавления попыток мятежей и расширения собственного территориального контроля. Отдельные помещики и влиятельные члены других классов, например, купцы, также часто пользовались услугами ниндзя, оставившими за собой непрерывную пятисотлетнюю историю интриг, разрушений, убийств и других форм проявления насилия.
Семьи ниндзя представляли собой компактные ячейки, являвшиеся составными элементами более крупных образований (в соответствии с древней клановой традицией). Лидеры таких образований (джонин) составляли планы, вели переговоры о сотрудничестве, оговаривали контракты и так далее, которые затем претворялись в жизнь их ближайшими подчиненными (чунин) и агентами (генин). Эти группы образовывали крупные гильдни с закрепленной за ними территорией и специализированными обязанностями - каждая из которых ревностно оберегалась. Крайне редко человек со стороны мог влиться в группу и стать ниндзя - для этого ему нужно было родиться в семье ниндзя. Искусства, техники и оружия каждой семьи, каждой группы хранились в строжайшем секрете и передавались обычно только от отца к сыну с соблюдением всех необходимых предосторожностей. Раскрытие тайн нинджитсу чужакам каралось смертью от рук ниндзя той же группы. Смертью обычно заканчивалось и любое пленение, когда или сам пленник кончал жизнь самоубийством, или это делал за него другой ниндзя, оставляя для допросов бездыханное тело.
Книги и документы (торимаки), имеющие отношение к наследию, искусству и техникам нинджитсу, таким образом, считались тайными семейными сокровищами, и в обязанности каждого поколения входило бережно хранить их и передавать следующему. В них содержались инструкции по техникам боя, с которыми ниндзя должен был ознакомиться и в которых он должен был достичь совершенства (включая и традиционные боевые искусства страны: стрельбу из лука, владение мечом и копьем). Ниндзя, в свою очередь, хитроумно приспосабливали эти искусства к собственным целям. Например, вместо длинного лука они использовали легко разбираемый короткий лук, а телескопическое копье, вырастая на свою полную длину, уже тем самым оказывало обезоруживающее влияние на противника. Члены Кьюшин рю, школы нинджитсу, приобрели славу благодаря необычным методам владения копьем (бисенто). Мечи и другие содержащие лезвия предметы часто наращивались различными складывающимися шестами, к которым пристегивались цепи для быстрого возвращения брошенного оружия; часто лезвия выбрасывались из рукояток при помощи скрытых пружин, а сами орудия могли применяться как метательные в соответствии с техниками сюрикенджитсу. Ниндзя также были искусными мастерами в техниках иайджитсу, позволявших им выхватывать мечи и кинжалы с молниеносной скоростью. Фудо рю, еще одна школа нинджитсу в феодальной Японии, считалась далеко обогнавшей все остальные в развитии именно этой техники использования меча.
Ниндзя, однако, располагали еще и полным набором собственного специализированного оружия для эксклюзивного использования, которое имело свои специфические и совершенные способы применения. Духовые трубки, ножи и крючки на веревках, удавки, различные шипы (тоники), медные кастеты (шуко), широчайший ассортимент маленьких лезвий (сюрикен), таких как кинжалы, дротики, диски, плоские звездочки и так далее - все это лишь небольшая часть их боевого арсенала. Сюрикен, или так называемые «иглы», обычно связывались вместе пятерками, и эти смертоносные снаряды могли выпускаться последовательно с удивительной скоростью из любого положения, при любом освещении и с различных дистанций. Способы метания сюрикен, собранные в систему, обрели статус полноправного искусства (сюрикенджитсу). Даже представители военного класса, как сообщается, изучали эти техники в надежде использовать свои короткие мечи (вакизаши), кинжалы (танто) и ножи (такие как ко-гата-на и козука) на расстоянии с максимальной точностью и эффективностью. Сюрикен могли выковываться в звездоподобные диски со многими острыми концами, радиально отходящими от общего центра. Иногда называемые шакен, эти заточенные звездочки обычно метались резким движением кисти, сообщавшим им вращательный момент, и достигали своей цели прежде, чем та успевала обратить внимание на грозящую ей опасность. Особую известность приобрели цепи или шнуры с грузом на одном конце и обоюдоострым лезвием - на другом (кьотетсу-шоге), которыми ниндзя пользовались с беспощадным мастерством; на дорогах также часто можно было встретить на первый взгляд безоружного пилигрима с невинным бамбуковым посохом, в котором, однако, были спрятаны цепь с грузом на одном конце и свинцовая болванка на другом.
Умения ниндзя в проникновении на вражеские территории (дома, замки, военные лагеря, отдельные комнаты и т.д.) базировались на знании практической психологии и на мастерстве применения различных специальных приспособлений (крюков на веревках, гибких лестниц, специальной обуви, наручных шипов и т.д.), которые также могли использоваться в качестве оружия. Кроме того, они обычно имели при себе дыхательные трубки и надувные кожаные мешки, что позволяло им продолжительное время оставаться под водой и с относительной легкостью преодолевать окружавшие замки рвы с водой, озера и болота. Часто являясь по совместительству химиками (йоген), ниндзя с успехом пользовались отравленными дротиками, выпрыскивавшими кислоту трубками, ослепляющими гранатами, дымовыми бомбами и тому подобным, применяя на практике китайские открытия в химии и взрывном деле и используя их в своих специфических нуждах. После появления на островах португальцев в арсенале ниндзя появилось и огнестрельное оружие. И это оружие, и колючие проволочные «ежи», которые они разбрасывали за собой при отходе, использовались с целью избежать плена, сбить со следа преследователей, задерживая, ослепляя, убивая, калеча или даже просто удивляя их.
Среди методов безоружного боя, которыми владели ниндзя, главная роль отводилась наиболее утилитарной и практической форме джиу-джитсу. Школы нинджитсу, однако, также специализировались и в крайне специфических способах боя, едва ли встречавшихся где-либо еще. Ниндзя из рю Гьокку, например, слыли специалистами в применении пальцев рук против жизненно важных точек человеческого тела. Их метод носит название юбиджитсу. Воспитанники рю Кото специализировались в перела-мывании костей (коппо).
Из всего вышесказанного можно заключить, что ниндзя действительно являлись опасными врагами, способными эффективно и безжалостно противостоять практически любым методам вооруженного и безоружного боя. Их контроль над собственным телом и мышечный потенциал были просто удивительными. В дополнение к тренировкам в различных видах искусств, перечисленных выше, ниндзя были способны взобраться на гладкие стены и скалы (конечно, с помощью соответствующего оборудования), задерживать дыхание и замедлять сердцебиение в случае осмотра их тел противником, спрыгивать с большой высоты (со стен и т.д.), освобождаться от узлов и цепей, проходить и пробегать длинные расстояния, оставаться в неподвижности несколько часов (и даже дней, как утверждают некоторые авторы), маскироваться в тени, притворяться деревьями, статуями и тому подобным, а также выдавать себя за представителей любого класса, свободно передвигаясь, таким образом, по территории, находящейся под строгим контролем. Их знание и применение практической психологии, как отмечалось выше, достигало очень высокого уровня и включало, по некоторым свидетельствам, применение жонглерства и даже гипноза (саимин-джитсу), что, возможно, и послужило базой для многих удивительных подвигов ниндзя.